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La maggior parte dei dispositivi elettrici ed elettronici deve essere testata da laboratori di terze parti per garantire che siano conformi agli standard relativi alle emissioni condotte e irradiate. Il tasso di fallimento nei test di conformità è spesso elevato e richiede una riprogettazione costosa e dispendiosa in termini di tempo. Con i test di pre-conformità delle interferenze elettromagnetiche (EMI) come parte del processo di progettazione, i produttori possono identificare i problemi nelle prime fasi del ciclo del prodotto. I test di pre-conformità semplificano la modifica del design e delle proprietà elettromagnetiche di un prodotto e aumentano la probabilità di superare i test di conformità la prima volta.

I dispositivi devono essere testati per dimostrare che sono conformi ai requisiti di vari standard, come CISPR o MIL-STD. Questi standard sono specificati dall'autorità di regolamentazione competente, come la Commissione dell'Unione Europea (UE) o la Federal Communications Commission (FCC) negli Stati Uniti. I test di conformità richiesti devono essere superati prima che un dispositivo possa essere immesso sul mercato.

I test di conformità vengono generalmente eseguiti da un laboratorio di test o da un istituto di test certificato di terze parti. Dispongono di attrezzature specializzate, strutture speciali (come camere anecoiche) e personale di prova addestrato, il che rende costosi i test di conformità. Le spese per i test possono raggiungere migliaia o addirittura decine di migliaia di dollari (USA) per tentativo.

Sfortunatamente, il fallimento dei test di conformità è un evento comune. A seconda del tipo di test e degli standard coinvolti, il tasso di fallimento può essere compreso tra il 70 e il 90%. Se una singola parte del test non viene superata, l'intero test viene considerato non riuscito e il produttore del dispositivo deve programmare un nuovo test. Qualsiasi riprogettazione o riparazione necessaria del prodotto deve essere eseguita prima di ripetere il test e ciò richiede tempo e denaro aggiuntivi.

I test formali di conformità producono solo risultati “pass-fail” e non forniscono molte informazioni sulle cause del fallimento. I test di pre-conformità, d'altro canto, possono essere interrotti in qualsiasi momento e le ragioni dei problemi possono essere analizzate, testate e corrette in modo approfondito.

La Figura 1 illustra il processo di test della compatibilità elettromagnetica (EMC). Il debug e l'analisi EMI dovrebbero essere incorporati nel processo di progettazione stesso. Se le misurazioni iniziali non rivelano problemi seri, l'apparecchiatura sottoposta a test (EUT) passa ai test di pre-conformità. I test di pre-conformità dovrebbero avvicinarsi il più possibile ai test di conformità associati. Se un EUT non supera uno di questi test di pre-conformità, torna alla fase di progettazione e debug per la modifica. Una volta superati con successo i test di pre-conformità, l'EUT passa ai test di piena conformità presso un laboratorio o una casa di prova. Il superamento dei test di conformità richiesti determina la certificazione formale, consentendo la commercializzazione del dispositivo.

Figura 1: Il processo di test EMC (Fonte: Rohde & Schwarz)

I test di conformità formali richiedono ambienti di test specifici e configurazioni di test specifiche. Per valutare l'EMI condotta, l'attrezzatura e l'ambiente richiesti sono abbastanza semplici. Oltre agli strumenti di prova e agli accessori, l'ingegnere di prova ha bisogno solo di un semplice piano di massa e di un tavolo non conduttivo. Pertanto, i test di pre-conformità condotti sono spesso quasi identici ai test di piena conformità.

D'altro canto, i test di conformità alle EMI irradiate richiedono generalmente una camera schermata o un idoneo sito di prova all'aperto. A causa delle dimensioni, dei costi e della complessità della configurazione di questi tipi di strutture, la maggior parte dei test di pre-conformità irradiati non possono duplicare con precisione l’ambiente dei test di conformità.

Di conseguenza, vengono spesso apportate modifiche durante l’esecuzione dei test di pre-conformità irradiati, come l’aggiunta di margini ai risultati della misurazione. Ad esempio, una camera più piccola porta a emissioni più elevate rispetto al test di conformità finale poiché la distanza tra l'antenna e l'EUT è inferiore. In questo caso, i limiti di emissione devono essere aumentati per tenere conto dei segnali più forti. Passare da una distanza di conformità tipica di dieci metri a una distanza di pre-conformità tipica di tre metri, come mostrato nella Figura 2, potrebbe richiedere limiti di emissione più alti di circa 10 dB.